在封建王朝的皇宫内院中，除了皇后和嫔妃，还招收了大批用作侍奉的其他妇女，她们被称为女官。
明代洪武帝为避免“女乱”，限定宫中女官的最高限额为100名，他也只为宫女设立93个职位。然而到了明代后期，这些制度被置之不顾，特别在明朝的最后一个世纪，宫女的人数剧增，在明代的最后几十年，宫女数达9000人之多。数字可能有点夸大，但据可靠的记载，在明代最后几朝，年轻女子以300人一批召进宫去侍奉并非不是常事。选召的程序基本上与选召嫔妃的程序相同，因为宫女就是潜在的妃子。
女官和协助女官的女史按各自承担的职责被分成6大组：尚宫局、尚仪局、尚服局、尚寝局和尚功局，此外，还有一个负责维持宫女纪律的宫正司。每个大组又被细分为4小组，大组为监管其他所有组的。
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这种明确的机构安排并不是一贯得到遵守的，对宫女的命名多种多样，随着人数的增加，她们的职责变得不那么明确了。宫中的太监似乎已负责宫中每天的职能，大部分宫女无疑地去侍候和陪伴地位较高的宫女，而后者又去侍候和陪伴皇后与皇帝的妃子。
在官中侍奉时期，所有宫女都被严密地与外界隔离。据《明史》记载，隔离非常严密，任何人私自与外界通信，按律都要被处死。
当宫女生病时，医生不得进宫为她治疗，只可以按其症状下药，等于听天由命。
另一方面，宫女则能相当自由地被遣回或解除宫中职务。有的宫女作为皇帝的恩赏而被赐给受宠的显贵人物，从而成为他们的宠妾。其他宫女经过长期工作后被送回其家，并享有养老金。在1389年一项成规被总体建立起来，即女官经过五六年有成绩的工作以后，可以回家自行结婚，“服劳多者，或五载六载，得归父母，听婚嫁”。
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